宗方のもとに一通の封書が届く。差出人は桂　大悟と書いてあった。

『嬉しい！実に嬉しい！あの日の事は今も脳裏に焼き付いて離れない。俺の打った一球のために最も将来を嘱望されていたテニス・プレーヤー宗方　仁が庭球界から消えねばならなかった。そして、あの約束・・俺は生涯忘れない。会いたい、岡も見たい。近く出かけていく』

「頑張れ、後３キロ・・あと２キロ・・後１キロ・・速く！もっと速く！・・コーチの目はいつでもわたしに届いてる。今この一瞬もわたしの後ろに、あの透（す）んで厳しい目がある。速く！速く！一秒でも速く！一歩でも速く！当面は渡米のために外国選手と恥ずかしくないプレイをするために」

「ザマミロ、やっぱ岡さん１０秒以上、香月をリードしたろうが！！」

雪がちらちらと舞っている。雪に誘われるように宗方が障子を開けた。空を見上げ舞い落ちる雪を目で追っている。ふと、生垣の向こうに立つ托鉢僧の姿が目に入った。

「空から地面へ落ちるまでって雪にとっちゃ結構長い旅だろねー」

『悪いとこきちゃった・・鬼コーチの友達はやっぱり鬼で、良い例が太田コーチで・・この声から察するに、この人もやっぱり立派な鬼みたいです・・・。ここは一番うんと丁寧に振舞わないと』

「こんにちは、突然お邪魔いたしまして」

「安珍は道成寺の鐘ン中に隠れるが、清姫は大蛇と化して追ってくるんだねェ、これが。恐ろしいねェ。いやー、古来僧侶はモテるんだよね。無理もない菜食だから体がダブつかないし精神が高いから目が美しい！」

「親友同士って見ていてなんて気持ちがいいんだろ。例えばコーチとお坊様。例えば藤堂さんと尾崎さん。渡米するのが怖い・・わざわざ負けに行くのが怖い・・」

「昔、日本のテニスは強かったそうなのに、なぜわたしたちの時代にはこんなに弱くなってしまったんだろう。外国勢がなぜあんなに強くなる事ができたんだろう。・・・・それを勉強してこなければ体当たりで。ビクビクしてる時じゃない・・・あと１０日で出発なんだから」

「昔々、遊ぶためにテニスを考えだした誰かさん。何百年もたった今、わたしは日本で真っ黒になってテニスをしています。昔々の誰かさん。よくテニスを考え出してくださいました。テニスがこの世に無かったら、わたしは随分、怠け者になっていたと思います。感謝します」

宗方の家。

『全く、頭が痛くなってきた。オレはこの５年間を仁との約束を果たすためにのみ費やしてきた。岡の事もよくわかってるつもりだ・・が、本物の岡を見たショックはでかい。ありゃとんでもない選手だ、本人がそれに気付いていないのが幸運でもあり恐ろしくもある。ともかくこれからだ、これからが大変だ』

「せめて渡米だけは無事すませてやりたい」

『時が流れる・・人の環が廻（めぐ）る今夜限り酒を断とう・・・・仁を失った岡ひろみが再起する日まで、一滴の酒も口にすまい！」

「ではわたくしまたひろみの相手をして参りますので」

「宗方　仁・・・桂　大悟・・・悔やむまい、ふたりのうちの一方は優れたコーチとして、かつての自分の代わりに世界に羽ばたく選手を育てつつあるのだから」

『幸せだわたしは。早朝練習には女子チャンピオンのお蝶夫人が。放課後の練習には男子チャンピオンの藤堂さんがわざわざ相手をしに来てくださる。テニス歴の浅いわたしを少しでも押し上げようとこんなにも力を貸してくださる。ありがたい！今日も良いプレイが出来ますように』

「お願いします！」

自宅に戻った藤堂は、窓の外を流れる風に舞う木の葉を見つめながらじっと考え込んでいた。

『岡さん、不安なのは君ばかりではないよ。コーチといる君を見ると刺されるように胸が痛む。いったいいつになったら俺はコーチに続く男になって君の信頼を得られるんだろうねェ・・』

『なんだろう？』

夜の公園。ひとりブランコに座る藤堂。藤堂の体を冷たい風がを吹き抜けていく。宗方の言葉が頭をよぎっていく。

『男なら、女の成長を妨げるような愛し方をするな』

『岡を・・頼む』

『我々の前を嵐のようにかけ抜けて行ってしまう・・・！残酷な・・・！俺でさえこれほどの打撃を受けるのだ・・・まして・・・』

「熊谷（くまがや）選手が渡米したのは確か大正５年。サウスポーのウエスタングリップで打ちまくり、全米第１位のジョンソンを破り、なんと初遠征にして全米ランク第５位という快挙でした」

「そうして、テニスの巨人チルデンと大接戦を演じた清水選手！続々増えるテニス人口！その熱気の中で日本庭球協会設立！まさに世界に”日本旋風”を巻き起こしたのですよ。そうして遂に日本テニス界はひとりの天才を得た！」

「佐藤次郎、彼は昭和６年にデ杯選手となり立派な戦績を上げ、翌７年にはウインブルドンで前年のチャンピオンを破って観客を熱狂させたのです！そして翌８年には全仏で英国ナンバー１のペリーを破り世界を驚嘆させ、なんと世界ランキング第３位という栄光に輝きました」

「『素晴らしい頭脳！』『鋭敏な理知と強烈な意志！』『見事な駆け引き！』外国の新聞がどれほど彼を称えた事か！」

「第３の悲劇は最近の事だから知っている諸君もいるでしょう。素晴らしい若手がふたり出現したのですよ。我々は彼らが世界との溝を埋めてくれると信じて熱狂し、彼らも期待に応えようと夢中でコートを走り・・・皮肉にもそのコートの中で事故が起きてしまった・・・」

『竜崎理事・・第４の悲劇が起ころうとしているんです・・・また逸材が津波をかぶろうとしているんです！』

宗方の病室にひろみたちが、明日の渡米の挨拶に来ている。病室は終始にこやかな雰囲気で時間が過ぎていく。

「ねえ！」

『昨日だってお元気そうだったもの。コーチは必ずあとから来てくださる。だから、アメリカへ行ったとたん負けちゃって見学ばかりしてるなんて事の無いように、コーチを落胆させないようにしっかりプレイしなきゃいけない』

『胸をはって！堂々と！強者の子孫として・・・！』

病室へ慌しくやってきた医師が宗方の体を診察する。やがて医師は小さく息を吐き頭を左右に振った。蘭子は壁にもたれたままずるずると座り込んでしまった。

『仁・・岡が受ける打撃を食い止めようと全力を尽くしている時に・・見ろ！なんという皮肉だ！岡が波に乗ってしまった！良いフォームだ、良いショットだ、素晴らしいプレイだ！』

『しかし！ここで良い試合をすればするほど、お前を亡くした岡がプレイヤーとして潰れる確立が高くなる！お前がいれば仁・・・お前さえいれば！こんな素晴らしい事は無いのに・・・！！』

《せりふ》
「大変だ！！第２シードのヤングがやられた！！大金星の岡にインタビューだ！！」

『・・・あれは！・・桂選手！？・・・そんな・・まさか・・・他人の空似？・・・・でも』

「じゃね、男チバちゃんとしてはフィルムの整理なんかがあるからまたね。あーたらも日本男子の名を上げよーねっ！」

「とにかく部屋へ戻ろう」

「では・・・やはりあれは桂選手だったのですね・・・代わりにいらしたのですね・・・」

『ふたりとも岡さんに近すぎる。どちらも岡さんと一緒に渦の中に巻き込まれてしまう・・俺が踏みこたえなければ！！』

『宗方コーチ！俺はあなたに劣ります！はるかに劣ります！しかし！俺と同い年だった時のあなたに劣りたくない！１９だった時のあなたに劣りたくない！でなければあなたに出会った価値が無い！！あなたを失った意味が無い！！俺は・・俺は・・』

『もう、寝たかな・・・これが俺の青春・・見つめるだけ、ただ惚れてるだけ・・それでいい・・それだけでいい。それだけでね・・』

「ああ、そうだ。先輩から航空便が来てたっけ・・なーんでしょーねー。まさかチバちゃんに良い写真撮れたら提供しろョなんてんじゃないでしょねー。そーはいかんのョねー。撮るってことは神聖なる愛情表現なわけ・・・」

「針の先のようなただその一点のみを見つめて、ああも見事に生ききれるものだろうか！？そしてみなうろたえている。いったい岡選手はどうなってしまうのかと。彼を失ってこののちやっていけるだろうかと。失意と恐怖のうちに庭球協会も報道界も沈黙している。岡選手が帰国するまでこの凶報を伏せておく。それが今、我々に出来得る最高の事なのだ」

「しかし俺は君を信じて賭けをする。君に敢えてこの凶報を伝える。岡選手よりも一足速く打ちのめされて、岡選手が打ちのめされる時には立ち直っていて欲しいのだ。君に！」

「時間がない、何かあったらまた知らせる。岡選手の調子はどうだろうか。秋月（あきづき）」

全ての試合日程が終了し、ひろみは準優勝を獲得した。

「全くタイプの違う若手で力も５分と５分。どちらも素晴らしい選手だったわ！シングルスでは１年おきに全日本タイトルをとりあい、ダブルスでは無二の親友として一糸乱れぬ試合を見せ・・・ところが５年前、全日本を前にした軽い練習試合で、桂選手の球を追った宗方選手はひどく転んで右ひざを痛め再起不能を宣告され・・そして、その一球を打った桂選手も宗方選手とともに庭球界を去ってしまった」

「それが大体のあらすじ・・・」

『今ではお前の性格からクセから体のリズムから全てを理解している。俺達は１６から２２までペアを組み、あるいはネットを挟んで同じ白球を追った。その後の５年間も全く同じものを見つめて来た』

『まず”死”。次に”希望”。つまりお前だ』

「１月１５日、一行渡米。岡、エースをねらえ！』

「岡・・・エースをねらえ！」

『この写真の中のどれかを遺影に使ってもらうんだ・・宗方コーチは西校に来て救われたはずなんだ。西校で岡さんを見つけて初めてコーチの人生は生きたんだ・・・だから・・だから西校で生き生きと岡さんを教えていた時の顔を遺影として掲げて欲しいんだ！』

『・・・これがいい！・・・俺にはこんな事しか出来ない・・・・夜が明ける！』

麗香がひろみの家に電話をかけている。

「呆然として・・・ろくに食事もとらないそうです・・・」

『無理も無い！可哀相なひろみ・・・！」

宗方の家。藤堂、麗香、尾崎、千葉達が来ていた。宗方の祖父と祖母がいる。

「それでも希望を持って今日を生きられるのは大悟君がいるから！岡ひろみ選手がいるから！君達がいるから！仁が生きたゆえに生じた素晴らしい魂の繋がりがわしらを奮い立たせる。仁の生きた２７年はわしの生きた６０余年に断じて勝るとも劣らぬ！」

「・・・もう大悟君には会ったね？」

「５年前、仁の選手生命は終わった・そして、わしの助言をいれて仁がコーチとして立つ決心をした時、大悟君と仁の間に約束が出来た。すなわち、”打ち込むに値する選手に出会った時、桂大悟は宗方仁のあとを受けてその選手を育成する”・・が、その直後の彼の行動にはまわり中が度肝を抜かれた。その日の内に大学を退学。なんと、修行僧として永平寺に篭（こも）ってしもうたのだから！］

「これには仁も慌てていた。――　大悟君が山をおりたのはそれから３年後。そして丁度その頃、仁は岡ひろみ選手に出会った・・！」

「雨が降る・・・ひろみの涙のような冷たい雨が・・・現実は厳しい・・しかし我々は彼らの青春から学ばねばならない。理想に向かう精神を！全力をあげて日本庭球界第４の悲劇を防ごう。あの宝石を潰してはならない」