昨夜の伯爵、今朝の麗銀星・・・負けず劣らずの魔人どもとの死闘に耐えてきた彼女の神経は、霧の世界から抜け出し、「もう大丈夫だ」とのＤの声をきいた途端にぷつりと切れて、気がついたら、彼のたくましい背の上で家路を辿っていたのである。

Ｄはそのまま寝室へ直行し、ドリスはベッドへ寝かされた。マットの弾力を感じた途端、眠りにおちた。

陽が沈みかかる頃、ドリスは眼を醒ました。フェリンゴ医師はとっくに村へ帰り、Ｄとダンが昨夜の戦闘で破損したドアや廊下の修理にいそしんでいた。

「Ｄの兄ちゃん、凄くうまいんだぜ。姉ちゃんとおいらじゃひと月かかったって終りゃしないよ。外を見てきな。除草剤の詰め替えも、柵の修理も、太陽パネルの交換もみーんな片付いちゃったんだから」

「これなら姉ちゃん、一緒になっても楽でいいや」

「あの・・・・あんた、この仕事が終ったらどうする気なの？もし、急ぐ旅じゃないんなら・・・・・」

敵を倒せるとは限らない。二度の襲撃を切り抜けられたのも、むしろ僥倖（ぎょうこう）であり、死闘はなお継続中なのだ。

「Ｄ」とドリスは、さっきと同じ言葉を別人のようなりりしい口調でくり返した。

その晩、麗銀星たちに完敗した腹いせにチンピラ仲間と痛飲し、ひとけのない通りを家へ向かっていたグレコは、旅籠（はたご）の前に奇怪な馬車が停まるのを目撃して、素早く物陰に隠れた。

『ドリスを狙ってるのは、こいつか』

ドアが開き、黒衣の人物がひとり地上に降り立った。旅籠の軒下に吊るされたランプの明かりに浮きでたのは、妖風みたいな感じのする青白い面貌（めんぼう）の男であった。

『一体、何の目的でこんなところへやってきやがったんだ』

部屋数は十室。すべて二階にある。泊まり客はひとりだけだった。「チャーリー陳：職業／画家。」２０７号室であった。グレコは足音を忍ばせて階段を登り、問題の部屋のドアに近づいた。隙間から明かりが洩れている。

頭部の吸盤をドアにおしつけ、もう一方を耳に積める。この世のものならぬ、不気味な声がドアの彼方から響いてきた。ついで彼は、鍵穴に目をくっつけた。

すると相手は、爛と光る眼で彼を見据えながら、実にとんでもない提案をしたのである。おまえと仲間のことはすべて知っている、と黒い人物は言った。警備隊を皆殺しにしたことも、ある娘を殺そうとしてしくじったことも。わしは、その娘に用がある。しかし、邪魔ものがおるのだ。おまえたちが霧の中で遭遇し、手も足も出せなかった相手がそれだ。

「私はただの旅の画家です。そんな恐ろしい大それた事件、きくだけで肝が縮みます」

馬も死体もすべて焼き、食い尽くし、灰は風に吹き散らしたつもりだろうが、そうはいかん。声は冷然と言った。わしの城の監視装置は、上空の静止偵察衛星と連動しておってな、わしの眼醒めを待って、辺境の動きを逐一知らせてくれよる。このバッジは現場で採取した灰の分子から再生したものだが、これと、衛星が電送してきたおぬしたちの襲撃現場の写真を添えて、この村のみならず、あらゆる人間どもの居住区へ送ったらどうなるかの。

ここまできいて、麗銀星は飛鳥剣を投げた。それは、恐るべき恐喝者の心臓のあたりで見えない壁にぶつかり、床に突き刺さった。現実に、これで麗銀星は屈服した。

わしが手を下さずともあの娘がおるぞ。と、声はつづけた。明日にでも治安官のもとを訪れ、おぬしたちのことを話すに決まっておる。おぬしひとりが村へ投宿したのは、その前に娘を殺すためじゃろうが、あやつがついておる限り、ひと筋縄ではゆかん。敵はダンピール・・・われらの血が混じっておるからの。いずれにしても、おぬしたちを待つのは破滅のみじゃ。

わしが力を貸してやろう。と声は思いがけないことを言った。邪魔な若造を殺し、あの娘を手に入れる以外、わしはおまえら虫けらどもの世界に用はない。

羽根をもぎ足をもぎ、後は首を絞めるだけ窮鳥を眼前から奪われ、なおかつ、その相手に指一本触れられぬどころか、凄まじい鬼気に金縛りになったその屈辱を晴らすためであり、無敵と自負する飛鳥剣をただ一撃で打ちおとされた礼をするためであった。怨念だ。憎悪と復讐心の強さでは首領に負けぬ配下たちもこれに同意し、人目につかぬよう、麗銀星ひとりが少女と謎の敵を求めて村へ戻ったのである。

しかしながら、村の入り口で待てど暮らせど獲物は見当たらず、人づてにきいた結果、少女の名と住いだけは判明した。本来なら、すぐにも襲いかかるところだ。しかし、村人の口からもとうとう正体が明らかにされなかった敵の実力が、先走る憎悪に冷水をかけた。

彼はいったん村を出て仲間を集め、それとなくドリスの農園を見張るよう命じて、自らは必殺の策と敵に関するより多くの情報を求めて村へ戻ったのである。そして、情報は集まらなかったが、想像もしなかった強力な助太刀が、いま目の前にいた。

「もうひとつ、お願いがございます」

「・・・私を貴族の一員に加えて下さいませ。・・・・・おお、そう怒らずとも。よくおきき下さい。そもそも、あなたはなぜ、今度のパートナーに私たちをお選びになりました。この香一本でなんとかできる相手なら、他の人間たちでも十分に用を足せるはず。金貨一枚、槍一本の報酬で、親さえ子供を殺す時代でございます。

それなのに、あえて私のもとへ足を運ばれたのは、少なくとも私程度の腕の持ち主でなくばそやつを倒せぬという証拠でなくてなんでしょう。

ダンピールに関してなら、私にもいささかの知識がございます。敵にまわせばこれほど恐ろしい相手はない大敵。ましてや、今度の敵の凄さ、恐ろしさは、私も骨身に徹しております。あれは並みのダンピールではございません。

私どもの所業に眼をつぶっていただくだけでは不足でございます。四人全部とは申しません。私ひとり、栄（はえ）ある貴族のお仲間にお加え下さいませ」

心ある人間がきいたら、いや、三人の配下がきいても「裏切り者」と絶叫しかねない麗銀星の申し出ではあるが、いつの世にも背信の徒は多い。地獄の悪鬼と恐れ憎まれながらも、人の心の奥には、吸血貴族たちへの醜い憧憬が物欲しげな眼つきでうずくまっているのだ。権力と不死はつねに甘い香りを放つ。

影はうなずき、麗銀星もまたうなずいた。