気象コントローラーの”快適操作時間”が切れても、冷気を含んだ草原の朝は緑が黒ずむほどに美しく、生気にあふれていた。心地よい潮風の吹きすぎる街道を、夜っぴて疾走したらしい十頭ほどの騎馬が、唐突に砂塵を蹴散らしながらその足を止めた。

街道は、大の男の腰までありそうな草原の間を縫ってランシルバの村へとつづいている。二十メートルばかり離れたその道の真ん中に、草むらを割って四つの影が立ちはだかったのであった。

【辺境警備隊・隊員】
「我々は『都』から派遣された辺境警備隊だ・・・そこをのけ！」

背後にいならぶ隊員たちの鞍のあたりで重々しい金属音がひびいた。武装した無反動バズーカに、砲弾が自動装填される音であった。

「怪魔団は四人組ではないのですよ」

そいつが、隊長の馬にのしかかるような形で空中から湧き出した途端、隊長はショック死に見舞われ、後方三メートル以内にいた隊員五名が発狂した。馬さえも逃げるのを忘れ、口と鼻から白い泡を吹きつつ大地をのたうったのである。あとの馬は総立ちになった。

大地へふり落とされた隊員たちが悲鳴ひとつあげなかったのは、すでに彼らも精神の一部を破壊されていたのであろう。あるものは奔走する馬の蹄（ひづめ）に踏みつぶされ、あるものは凝固したごとく、近づいてくるそいつを見つめていた。

そいつは、ゆっくりと、生き残りの隊員ひとりひとりの体に触れていった。『都』の最強の兵士たちは、成す術もなく静かに狂死した。

その気配を察し、振りむいた麗銀星の額へ、生き残りの隊員がうつろな目でレーザーライフルの銃口を向けた。拷零無（ゴーレム）がうごくより早く、赤い光がその額を貫いた。

だが・・・のけぞったのは隊員の方であった。麗銀星の眉間（みけん）に吸いこまれたレーザー・ビームは、なんと彼の後頭部から噴出したのである。肉と脳の焼ける異臭が清涼な空気にただよった。

「ウィッチの身に何かあったな・・」と傴僂男（せむしおとこ）が言った。

「あの年で術が破れれば、たどるは暗く冷たい死の道・・・」

村の人々が「悪魔の石切り場」と呼んでいる場所である。広さも定かならぬ草原の一角に、おびただしい数の石像が林立し、地に伏し、天をあおいでいる。

ドリスの眼を引いたのは、「悪魔の石切り場」地帯のほぼ中央、大地が大きく陥没した窪地の底に腰をおろし、何やら奇妙な動作を繰り返している老婆であった。老婆の周囲から毒気が立ちのぼっている。明らかに、妖術を使って邪悪な作業を敢行中なのだ。呪文を唱える低い声が耳の入った。

任務遂行中に他人が「結界」の中へ入ると心気は乱れ、はなはだしい場合は術そのものが効力を失うため、妖術師たちは結界の外に自らが生み出した妖物・・・いわば番犬を配し、侵入者を撃退させる。

折り返しに老婆のあげた苦鳴が、ドリスを草むらから立ち上がらせた。老婆を襲うとみせて気獣を突進させ、間一髪、手首のひねりで逆に気獣を一撃する。もちろん一瞬でも手の動きが遅ければ、この世から消滅するのはドリスのほうだった。

妖術で気獣を生んだ老婆には、気獣の消滅が術の崩壊をも意味したのである。生命力をすりへらしつつ施していた術が破れたとき、老婆の黒い心臓も鼓動を止めた。

「なんてこと・・・こんなつもりじゃなかったのに・・・・」

「悪いけど、戻ってくるまで待っててね。大事な用事があるのよ」

ドリスは馬にまたがった。とりあえず街道へ。数歩前進したとき、不意にドリスはふりむいた。同時に、びゅっ！と、首のあたりを何か重いものがかすめてすぎる音がした。宙に舞った首は、長い放物線を描いて地に落ちる寸前、カッと両眼を見開いた。

ドリスは、自分が間一髪のところで救われた事を知った。目の前に、鉤爪を彼女の喉にくいこます寸前の姿勢で硬直した老婆の首なし死体があった。いましめを断って後方からドリスに襲いかかった瞬間、丘の上の影が手練の早業でその首を切断したのである。

「どうして、朝っぱらからこんなところにいらっしゃるの？遠乗り？」

敏速に身を離したのは麗銀星の方であった。唇をおさえた手の甲に鮮血が広がった。ドリスが噛みちぎったのである。

慄然としながら、ドリスはその顔の真ん中へ鞭をは放った。ふたりの距離は五十センチ足らず。鞭をふるうには近すぎる。それなのに、少女のこぶしから放たれた黒いうねりは、神業のように美青年の顔を真っこうからはじいた。いや、はじこうとして、目標の腰から閃いた黒い稲妻の前に消滅した。一瞬のうちに勝ち目は無しと悟って、ドリスは馬首を「遺跡」の方へ向け、一目散に走り出した。

麗銀星は、すぐには投げなかった。ドリスの馬が「遺跡」帯の真ん中にさしかかったとき、はじめて彼は、したからすくい投げる格好で武器を飛ばした。みるみる遠ざかる黒い点に、しゅるしゅると回転しながら追いすがったそれは、馬の右後ろ足、右前足をすねから切断し、前方で優雅な円を描くや、今度は逆の方向から左側の両足を、切りとばしたのである。血の霧をふり巻きながら、馬は倒れた。

ドリスは、横倒しになる馬体から、しなやかな身体が宙を舞い、くるりと回転するや、やや体勢を崩しながらもきれいに着地を決めたのである。

「このまま冥土へいって頂くのは簡単なのですが、そうあっさりお別れしては、あの世で私の怖ろしさを宣伝する材料にお困りでしょう」

「もう少し、そのかよわい胸を恐怖にすくめて頂きましょうか。そうそう、ハンターの心得その一・・・隠れた獲物は、まず隠れ家から追い出すこと」

それをやってのけた零銀星の武器はすでに彼の手へ戻っている。その形状、作用からして、古代オーストラリア原住民のみが使いこなしたというブーメランと酷似しているが、ブーメランが打撃で獲物を倒したのに対し、零銀星のものは、縁（へり）も先端も鋭く研ぎ澄まされていた。おまけに鉄製だ。

大地をゆるがし、苔の青を飛び散らしつつ石像は倒れた。青いすり鉢のような陥没地帯の底に、ドリスは茫然と立ちすくんだ。

朝風に花のようにゆれながら麗銀星は笑った。