彼女はＤに失神させられたときの格好でベッドに横たわっていた。初戦の済んだ後でＤが運んだのである。バンパイアに襲われて以来の不安とハンター探しの緊張のせいで張り詰めていた神経が、Ｄの左手の技で眠らされたことにより、すっかり和らいで、朝まで熟睡してしまったのだ。

反射的に喉に手をやり、ドリスは夕べの出来事を思い出した。

その彼に寝室も指示せぬままだったことに気づき、寝乱れた神をなでつけながら、あわてて居間へとび出す。

分厚いカーテンをぴっしりおろした薄暗い部屋の片隅に長椅子が置かれ、皮ブーツが端からはみ出していた。

「まだ７０５モーニングだわ。もうひと寝入りしてて、すぐ食事にするわ。腕によりをかけてつくるから」

はっとふり返ってＤを見たドリスの顔は、昨夜、彼の接近を拒んだときと同じ恐怖にこわばっていた。この美しいハンターの正体を思い出したのだ。そのくせ、すぐ笑顔を取り戻したのは、気丈な上に天性の明るい気質からであった。

寝室へ戻って愛用の鞭を取り、憤然たる足取りで外へ出る。

ポーチの前で栗毛にまたがっているのは、年のころ２４、５の大男であった。腰の皮製ホルスターに、ご自慢の十連発爆裂銃をぶち込んでいる。赤毛の下で、こずるそうな眼がドリスの全身を這いまわっていた。

【探るような目つきになって】「いやなに、一昨日（おととい）の晩、酒場であった流れ者がよ、この村へ入る途中の坂道で、おっそろしく腕の立つ娘に腕くらべを挑まれ、剣を抜く間もなく、こてんぱんにされたって泣いてやがんのさ。

で、一杯おごって詳しく話をきくと、その娘の顔立ちといい、身体つきといい、おめえと瓜ふたつだ。おまけに、おかしな鞭を自在に操ったとなりゃ、もう、この辺じゃ該当するのはおめえひとりしかいねえ」

【恫喝するように】「おめえ、首のスカーフを取ってみな」

「へへ、とれめえ。やっぱりそうか。おれが村へ帰ってひと言いやあ・・・・ま、その先はやめとくがな。な、どうだい、前からの申し込み、いい加減でオーケイしてくれよ。夫婦になっちまやあ、おめえは村長の倅（せがれ）の嫁だ。村の連中なんかに指一本触れさせやしねえ・・・・」

「あたしはおまえの親父も取り巻き連中も最初（はな）から好かないのよ。文句があるなら、お父ちゃんとお供をつれていつでも押しかけといで。逃げも隠れもしないわ。そのかわり、今度そのいやらしいあばた面をあたしの前にさらしたら、顔の皮一枚、上から下までべろんとはがされるとお思い！」

「姉ちゃんは、貴族なんかに噛まれてやしない。これは虫に食われた痕よ。お前が心配するといけないと思って隠してあるんだわ」

ハンターの流儀を知るものと知らぬものの差である。そして少年は、彼がハンターであることも知らされていなかった。

案の定、「客たち」は、三人がやや風変わりな朝食を済ませた頃やってきた。風変わりと言うのは、Ｄの食事量がダン少年の半分にも満たないからである。Ｄは早々にナイフとフォークを置き、あらためてドリスにあてがわれた奥の小部屋へ引きこもってしまった。

窓の外から馬蹄の響きが近づいてくる。それも複数だ。

ふたりは鞭とライフルをかまえてポーチへ出た。まだ八歳の弟を同行させたのは、自分たちの財産や身の安全は自分たちで守るしかない辺境の掟である。他人の力をあてにして、ファイアドラゴンやゴーレム相手に生きのびることはできない。

やがて、ふたりの前に、馬にまたがった十人ばかりの男たちが並んだ。

「誰だろうと、この村で貴族に血を吸われた奴は収容所へ入る掟よ。けけ、それから、貴族を退治できないときは、おっぽり出されて凶獣の餌だ」

「仲間割れしてどうなる。要は、この娘の喉をみればすむことだ」

グレコの叫びとともに、凶漢どもの馬がぱっと左右に散った。ドリスの鞭もしなる。治安官の制止も、もはや何の効力もないと思われた闘争開始の刹那・・・・・。

荒くれ男たちの動きがぴたりと停止した。正確には、彼らの馬がたたらを踏んでしまったのである。金具付きのブーツで蹴っても微動だにしない。このとき、彼らに馬たちの両眼がのぞきこめたら、名状しがたい恐怖の色をそこに見たであろう。考えることも、逃げることも許さぬ圧倒的な恐怖の色を。

そして、男たち全員の眼はいつのまにか戸口に立ちふさがった黒衣の美青年に注がれていた。陽光すらよどんだかと思われた。突如、一陣の風が野面（のづら）をなで、男たちは顔をそむけ、薄気味悪そうにその顔を見合わせた。

ドリスはふりむいて驚愕し、ダンの顔は喜びにかがやいていた。何か言おうとしたドリスを無言で制し、Ｄは姉弟をかばうようにその前に歩み出た。右手には長剣を握っている。

「君はハンターだな。その眼つき、物腰・・・Ｄという名の凄腕が辺境を旅しているときいた覚えがある。その剣の早さは、レーザーのビームに勝るとか」

「ただ・・・・その男はバンパイア専門のハンターだという。彼自身、ダンピールだとな」

「ダンと農園を置いてどこへもいかないわ。どうしてもっていうんなら、腕ずくで連れてゆき」

一斉に下馬（げば）しようとした荒くれどもの馬が、このとき、一斉に棒立ちになった。降りるつもりで鞍から身を乗り出したいたからたまらない。みな、思い思いの悲鳴をあげて、ひとり残らず地べたへ放り出されてしまった。うめき声と馬のいななきが陽光にみちた。

Ｄは治安官に視線を戻した。いいようのない緊張感と恐怖がふたりの間を流れた。

「この娘さんの処置は、おれの仕事がすむまで待て。無事にすめばよし、さもなければ・・・・・」

「どうしたもんですかな、先生？」

「こんな流れもの信用できるか。わしの息子がいう通り、収容所送りじゃ！治安官、すぐ連行せい！」

びゅっ！と鞭がひらめいた。

村長が素っ頓狂な声をあげて鼻をおさえた。ドリスの鞭は、手首のわずかなひとひねりで医師の口から葉巻を巻き取り、村長の鼻の穴へ突っ込んだのである。満面朱に染めて激怒する村長を尻目に、医師は高らかに宣言した。

「こら、さっさと馬に乗れ、この屑ども。断わっておくが、村でおかしな噂をひとつでもたてたら、即、電気監獄行きだ。覚えとけ！」

さっきグレコをやり込めた幼い勇者は、いま八つの子供に戻って泣きじゃくりながらＤの腰にすがりついた。弟の肩にのばしたドリスの手を、Ｄはそっと止めた。

やがて、少年の泣き声が細く小さくなり、しゃくりあげる感じにかわって、それもやむと、Ｄは静かにポーチの板の間（いたのま）に膝をつき、正面から、涙のあとをとどめる小さな顔を見すえた。

『いいか』と彼は低いがはっきりした声で言った。その声にまごうかたない励ましの感情がこもっているのを知り、ドリスは目を見張った。