道は２0メートルほど前方でやや昇り気味となり、そこを昇りつめれば、その辺境セクターの一小村『ランシルバ』の家並みと緑の田園地帯とが望めるはずであった。

そのゆるい傾斜の上がり口に、ひとりの少女が立っていた。大柄で、燃えるような瞳の美少女であった。浅黒く日焼けし、黒髪をうしろで束ねている。荒野で生きるもの特有の、荒々しい野性の気が全身から発していた。

少女のかたわらに、ひとめで年代ものとしれるサイボーグ馬がたたずんでいた。耳を覆いたくなるような風の怒号の中で、走るでもなく黙々と近づいてきた馬と騎手を、２０メートルも先から近づいて迎えるとは、荒野の女といっても、単なる農夫や開拓者の娘ではなさそうだった。

一度たちどまった馬はすぐに歩き出したが、少女が道からのかぬと知ってか、その眼前１メートルほどの距離で再び静止した。少しのあいだ、風の音だけが大地を走り抜け、やがて少女が口を開いた。

馬上の騎手は答えない。鍔広（つばびろ）のトラベラーズハットを目深（まぶか）にかぶり、スカーフで鼻から下を覆って風を避けているため、顔はよく見えないが、がっしりとした身体つきといい、色褪（いろあ）せた黒のロング・コートからのぞく戦闘用万能ベルトといい、こちらも、辺境の村々相手の商人や季節労働者ではなさそうであった。スカーフのやや下にぶら下がった青いペンダントが、少女の思いつめた顔を映している。

大きな瞳が、騎手の背にくくりつけられた長剣にそそがれた。多くのハンターが愛用する直線型の剣とは異なる優美なカーブを描くそれは、持ち主がさすらってきた膨大な土地と時間を物語っていた。返事が無いのにいらだったか、少女が言った。

しゅっと息を吐きざま、少女は鞭を放った。鞭はワーウルフの剛毛をよりあわせて、三月（みつき）のあいだ根気よく獣脂（じゅうし）を塗ってなめしたものであった。まともに食えば肉がはじける。

少女が顔色を変えてとびすさった。青年の左肩口をなぎはらうはずの鞭は、なぜか、当たったと見えた瞬間方向を転じ、逆に彼女の左肩へ襲いかかったのだ。

少女は従った。青年と馬がそのかたわらを通りすぎて数歩先へ進んだとき、少女は再び街道へ戻って声をかけた。声に含まれた思いつめたような調子に、青年が振り向いた刹那、少女は左手をケープの肩にかけ、一気に投げ捨てた。一糸まとわぬ神々しい裸身が風の中で光った。同時に少女は手をのばして、ひっつめ髪もほどいていた。豊かな黒髪が風になびく。裸身が美しいだけに、なんという妖艶さだろう。風は爛熟した女の香りさえふくんで渦まいた。

しゅうっと青年めがけてのびた先端は、身体に触れる寸前八つにわかれ、目標の首、肩、両腕、胴体に、それぞれ別々に、しかも、数瞬ずつタイミングをずらせて巻きついたのである。

「あんたで九人目。やっぱり駄目だったわ。・・・どうする？背中と腰の武器をおいてけば、すぐにもほどいてあげるけど」

青年と馬は平然と歩み去って行く。

しばらく放心状態に陥っていた少女は、それでも、少し離れた所に落ちていたケープを身にまとうや、女の足とは信じがたい速度で青年の足元に駆け寄った。

「ここのバンパイアは、第３次掃討戦争（だい３じそうとうせんそう）のとき逃亡したときいたがな・・・もっとも、３０年も昔の戦争だ。当てにはならないか。・・・・で、おれを雇うという以上、君の家族か知り合いが襲われたんだな。何度、血を吸われた？」

日に焼けた左首筋・・・頚動脈のあたりに、うじゃじゃけたふたつの傷痕が、生々しい肉の色をみせて盛り上がっていた。

血を吸われた人間の反応は、バンパイアのレベルによって異なるが、ほとんどの場合、魂を吸い取られた腑抜けの人形みたいになる。肌は白蝋（はくろう）のように色を失い、日がな一日、うつろな目で日陰に横たわっては、バンパイアの訪れを、新たな口づけを待つのだ。こうならなくてすむには、桁はずれの体力と精神力を必要とする。

けれども、このときの少女は、普通の犠牲者みたいな、夢遊病者みたいな顔つきをしていた。

マスクをはずした青年の美貌に我を忘れたのである。男らしい濃く太い眉、すらりとした鼻梁、意志の強さを表わすきりりとしまった唇。修羅の世界で数多くの戦いをくぐり抜けてきたもの独特の厳しい顔立ちの中に、憂いをひめた瞳がかがやいていた。そのくせ、少女がふと我に返ったのは、その眼差しの奥に潜んだなにやら禍禍しいものが背筋をなでたからである。

「それから・・・・・」

「あたしはバンパイアになろうが、誰に抱かれようがかまやしないのよ。そんなもの、人間の価値とは関係ないからね。でも・・・・そんなことどうでもいい。どうなの。きてくれるの？」

家は、３千年前の地球大改造計画で永久沃土化（えいきゅうよくどか）されたらしい。緑溢れる草原に囲まれた農場であった。木と強化プラスチックの母屋を中心に、強化防水シートに温度調節装置をとりつけただけの蛋白合成植物農園と、家畜小屋、馬屋が散らばっている。農園だけで二ヘクタールもあり、合成された蛋白の採取はセコハンのロボットが担当していた。

母屋の前の横木に馬をつないでいると、ドリスが帰宅を急いだ原因が、勢いよくドアをあけてとび出してきた。

「何も変わりはなかったわね・・・夢魔も来なかった？」

「このあいだ、四匹もやっつけたじゃないか。怖くて近寄れもしねえよ。もし来たって、おいらがこれで丸焼きにしてやる」

「そうだ、グレコの奴がまた来たよ。『都』から届けさせたって花束抱えてさ。姉ちゃんが帰ったら渡してくれって置いてったぜ」

数秒後、Ｄの顔が遠ざかる気配があった。

大急ぎで戻りかけたら、どうでしょう、死にかかっていた怪物がいきなり火を吹きかけ、馬は下半身黒焦げでばったり。家まで５０キロもあるのに、武器といったら、リトル・ドラゴン退治の槍と短剣だけ。

必死に走ったわ。３０分も走りとおしたかな、ふと気がつくと、誰かが後で一緒に走ってるじゃないの！？」

とうとう、我慢できなくなってぱっとふりむいた・・・・そしたら、何もない！いえ、一瞬のうちに、また後ろにまわられたのよ」

「あたしはそこで怒鳴りつけた。人の背中で逃げ隠れしてないで、さっさと出てこいって。そうしたら、すっと出てきたわ。噂通りの黒マント姿で。真っ赤な、残忍そうな唇からこぼれる二本の牙をみたとき、正体がわかった。

後はよくある話よ。槍を構えたら、あいつと目があって、途端に全身の力が抜けたわ。それどころか、奴の青っちろい顔が近づいてきて、首筋に月の光みたいな冷たい息がかかったら、頭の中はもう真っ暗なの。気がつくと、夜明けの草原に倒れてて、喉には例の歯形がふたつ。

で、それから毎日、朝から晩まで、あんたみたいな人を探し求めていたわけよ」

多くの場合、吸血鬼の毒牙にかかったものは、村や町単位で隔離し、そのあいだに犯人のバンパイアを滅ぼす段取りになっているのだが、どうしても倒せないときは、犠牲者を町から追放するか、最悪の場合、処分してしまう。

ランシルバの村でも対策は同じことであった。ドリスが誰にも助けを求めず、ひそかにバンパイアハンターを捜し求めた理由はこれがゆえである。

「どうやら、歓迎されざる客が来たようだ。電磁バリヤーのリモコンを貸してくれ」

ドリスは部屋からリモコンを持って戻り、Ｄに手渡した。

どのような技ないし力を発揮したものか。その部分から全身にぞっとするような冷たい刺激が走ったと覚えた刹那、ドリスは意識を失った。その寸前、Ｄの左の掌に彼女は異様なものを認めた・・・認めたと思った。小さくて色も形も定かではないが、明らかに目と鼻と口をもった、奇怪な顔のようなものを。

Ｄはドリスの失神が本当かどうか確かめもせず、剣を肩に背負って部屋の外へ出た。Ｄは静かにドアを閉め、玄関を抜けて、ポーチの階段から暗黒の大地へ降りた。昼の熱気は跡形もなく、やや肌寒いが心地よい夜風に青草が揺れていた。

風に舞うがごとき優雅な足取りで、Ｄは入口の柵を抜け、さらに三メートルほど進んで立ちどまった。やがて、闇の奥、平原の彼方から、馬の蹄（ひずめ）と車輪（わだち）の音が近づいてきた。月明かりの中に、闇そのものが凝縮したかのような黒塗り四頭立ての馬車が現れ、Ｄの前方五メートルほどの位置に停止した。

御者台に黒いインヴァネス姿の男が腰をおろし、異様に光る眼でＤを凝視していた。男は素早く御者席から降りた。全身がばねみたいな、動作まで獣じみた男であった。馬車の乗降ドアに手をかけるより早く、銀の把っ手（とって）が回転し、ドアは内側から開いた。

涼やかな風に､突如、冷気と血なま臭い異臭が立ち込めたかのようであった。馬車から降りた影を一瞥（いちべつ）したＤの眼に、わずかな感情の色が動いた。

だが、この幻からは血の匂いがする。碧瑠璃（へきるり）の瞳の奥には地獄の炎がちろちろと燃えているし、夜目（やめ）にも濡れ光るなまめかしい唇は血のように赤く、永劫に満たされることのない餓えを感じさせる。少女はＤを見つめて、銀鈴（ぎんれい）のように笑った。

「・・・まず、おまえを血祭りにあげてから、卑しい血を一滴のこらず吸いとってくれる。父上は一族に加えたいご所存のようだが、このような小細工を弄（ろう）する不埒（ふらち）ものにリイ家の血を与えるなど、私が許さぬ。たったいま、この地上から暗黒神の待つ地獄へ追い落としてくれるわ。そなたも一緒にな」

変身がはじまった。細胞の分子配列が変化し、神経網が猛スピードで地を駆る野獣のそれに変わる。背骨がしなり、大地に這った四肢の形状がみるみる四足獣（よんそくじゅう）にふさわしい姿をおびていく。せり出した顎（あご）、耳まで裂けた半月型（はんげつがた）の口からさらけ出された鋭い牙の列。全身を被う黒色（こくしょく）の剛毛。御者はワーウルフだった。

殺戮の歓喜に燃える豪快なハウリングがしじまを破った。インパネスをまとった狼は、その両眼（りょうがん）を爛々とかがやかせたまま、ぐうっと二本足で立ち上がった。初対面のときの姿勢を崩さず棒立ちになっている青年を、恐怖にすくんだと解したか、黒い獣は、わずかに身体を沈めただけで、下半身の強烈なバネに全体重をあずけ、五メートル以上もの距離を一気に跳躍してきた。

月光よりもまばゆい光がふたすじ、闇を切り裂いて走った。Ｄは動かない。その頭上から落下し、鉄をも切り裂く爪を脳天に食い込ませようとしたワーウルフは、なんと空中で方向を転じ、もう一度ジャンプした形になってＤの頭上を越え、その後方数メートルの草むらへ着地した。

草むらに低く伏せた獣の喉からは苦痛のうめきが洩れた。右脇腹をおさえた指のあいだから鮮血が噴き出し、草をぬらしている。激痛と憎悪に血走った眼は、静かにこちらを向いたＤの右手に、月光を反射してきらめく刀身をみた。ワーウルフの爪が迫った瞬間、彼は神速のはやさで肩の剣を抜き、敵の脇腹をないだのである。

「向かってこなければ長生きできる。・・・おまえもそうだ。家に帰って厄介な邪魔もののことを父親に告げるがいい。この農園を再び襲うのは、愚かものの行為だと」

「わたくしは、辺境地帯ランシルバ区統治官マグナス・リイ伯爵の娘ラミーカ。そなたごときの剣に倒せると思うか」

奇怪な現象が起こった。炎はＤの胸の前で停止していた。放った針がそこで止まったのではない。ラミーカの胸に突き刺さる寸前、反転して戻ってきたのを、Ｄが素手で受けとめたのだ。

御者台からガルーの声がした。ドアの閉まる音。追おうとしたＤの足を、またもやレーザー砲の一閃が押しとどめ、馬車は方向を転じて闇の彼方へ吸い込まれていった。

「貴族の怒り、忘れるな！」